La inflamación del apéndice suele provocar un dolor abdominal constante que inicialmente aparece alrededor del ombligo (zona periumbilical) y que, posteriormente, se desplaza hacia la fosa ilíaca derecha.
«Estos síntomas en niños y niñas, especialmente en los menores de cinco años, pueden resultar confusos, por lo que la apendicitis suele ser más difícil de detectar y describir», señalan los especialistas.
Desde el punto de vista anatómico, el apéndice aumenta de tamaño debido a una obstrucción: las bacterias que normalmente habitan en su interior comienzan a multiplicarse sin control, lo que provoca la acumulación de pus y el engrosamiento del órgano.
La causa del taponamiento puede deberse a un fragmento de heces endurecidas —conocido como apendicolito o fecalito—, a la inflamación del tejido linfático, a restos de alimentos o, en casos menos frecuentes, a un cuerpo extraño, parásitos o incluso un tumor como el mucocele.
Si no se trata a tiempo, el apéndice puede perforarse y liberar en la cavidad abdominal el material infeccioso contenido en esta parte del colon, desencadenando una peritonitis, una infección grave del abdomen.
El apéndice es una estructura de unos nueve o diez centímetros, con forma de gusano, que cuelga del ciego, la porción del colon que se conecta con el íleon (intestino delgado). «De hecho —apuntan— su nombre médico completo es apéndice vermiforme.»
Su función en el organismo es doble: por un lado, contribuye al sistema inmunológico; por otro, participa en el mantenimiento de la microbiota intestinal.
En cuanto a su papel inmunológico, contiene abundante tejido linfoide que interviene en la maduración de ciertos glóbulos blancos, fundamentales en la defensa frente a microorganismos patógenos.
Respecto a la microbiota, actúa como un reservorio de bacterias beneficiosas, favoreciendo la recolonización del colon tras episodios de diarrea o disbiosis, y ayudando así a que el intestino recupere su equilibrio.
Queda descartada, por tanto, la idea de que el apéndice sea un órgano inútil; aunque su extirpación mediante apendicectomía no impide llevar una vida plenamente saludable.
